Elizabeth Magie, escenógrafa, escritora, actriz y estudiante de ingeniería, todavía tenía tiempo para adentrarse en las teorías económicas de Henry George. Le entusiasmaron tanto que, para difundirlas, se le ocurrió inventarse un juego llamado ‘The Landlord’s Game’, en el que se quería explicar que el monopolio de la tierra por parte de unos pocos era perjudicial para la economía. Lo patentó en 1903, pero 30 años después, un avieso vendedor patentó una versión totalmente opuesta, el actual Monopoly, en el que se valora la economía más salvaje y gana quien tiene más dinero, hoteles y casas.

El descubrimiento de Marion Donovan ha salvado la vida a varias generaciones de padres. Donovan era licenciada en Literatura Inglesa, pero su infancia la había pasado rodeada de las máquinas que creaba su padre: inventar no le resultaba extraño. Harta de lavar pañales, diseñó una cubierta del pañal que fuera impermeable, usando tela de nylon de un paracaídas. A partir de ahí, perfeccionó la fórmula en busca de materiales aislantes que además protegieran al bebé. Además de los pañales, Donovan patentó otras 20 cosas, entre ellas la jabonera que escurre el jabón y el hilo dental.

Esta fibra ultrarresistente que se utiliza en los chalecos antibalas y en las prendas para alta montaña fue inventada y sintetizada en 1965 por Stephanie Kwolek, una química que llevaba 20 años trabajando en la empresa norteamericana DuPont. Ella se encargaba de experimentar con nuevos materiales, y lo descubrió un día que, manejando una poliamida con la que trabajaba habitualmente, se comportaba de manera diferente: soportaba altísimas temperaturas, no se corroía con nada y era muy ligero.

Josephine Cochrane, la esposa de un prestigioso político estadounidense de finales del XIX, estaba harta de que la vajilla acabara rota después de fregarla una y otra vez, así que se puso manos a la obra para inventarse una máquina que la lavara sin dañarla. El prototipo era sencillo, lo hizo con una caldera de cobre y dos bandejas metálicas para los platos y cubiertos. Los cajones se insertaban en una rueda, que giraba al accionar un motor. Y, a la vez, de la caldera salía agua caliente con jabón. El invento fue mejor acogido en hoteles y restaurantes, donde siempre había electricidad; había muchos hogares que aún no tenían.

Nicole Clicquot se quedó viuda a los 27 años, en 1805. François, su marido, era productor de vino espumoso y, a su fallecimiento, luchó con toda su familia política para poder hacerse cargo de las bodegas. Cuando lo consiguió, empezó la revolución: amplió los viñedos; comenzó a exportar los vinos de la Champagne, primero a Rusia y luego a todos los mercados; fue la primera en poner etiquetas en las botellas y mejoró el método de producción. Hasta entonces, el champán era turbio y ella, molesta por ese aspecto, se inventó el pupitre de ‘remuage’ (removido), donde se colocan inclinadas las botellas, se giran un poco cada día y los sedimentos van cayendo a la parte de arriba, que se reemplazaba con un corcho nuevo.

Ella, en realidad, no inventó las bolsas de papel, pero sí el tipo más usado en la actualidad. Margaret Knight trabajaba a mediados del siglo XIX en una fábrica de bolsas de papel tipo sobre, pero se le ocurrió una invención que lo mejoraba: una máquina que hacía bolsas de papel de fondo cuadrado. En 1870 patentó el invento y creó su propia compañía para comercializarlo. Muy usadas en el mundo anglosajón, casi un 40% de las bolsas de comercio en España ya son de este tipo.

Son una de nuestras favoritas, y este inventazo gastronómico es obra de Ruth Graves Wakefield, y fue por casualidad. Ruth y su marido tenían una especie de Bed and Breakfast en un pueblecito que se llamaba Whitman. Un día de 1933, haciendo galletas para sus huéspedes, se dio cuenta de que no había comprado dos ingredientes (chocolate en polvo y frutos secos), así que decidió sustituirlo por trocitos de una tableta de chocolate Nestlé semidulce. Pensó que se derretirían, pero se conservaron, y las galletas quedaron más jugosas y con la misma forma. Luego Ruth escribió un libro de recetas con las pautas para hacerlas, y se difundieron tanto que llegaron a ser las galletas preferidas de los soldados en la Segunda Guerra Mundial.

Poco se sabe de la neoyorquina Sarah Mather, salvo que en abril de 1845 patentó una importante innovación naval, lo que ella denominó ‘telescopio submarino’, un “Aparato para examinar objetos bajo la superficie del agua”. Al principio, su invento fue usado para examinar los cascos de los barcos sin tenerlos que sacar del agua. Luego, con la guerra civil, se utilizó para detectar el movimiento subacuático de los barcos confederados.

Los granos de café estaban en nuestras vidas desde hace siglos, pero los filtros de las cafeteras no llevan tanto. Fue Melitta Bentz la que, a principios del siglo XX, y harta de usar bolsas de lino para colar un café que siempre acababa con posos, probó a encontrar una nueva solución. La alemana la halló cuando vio que agujereando un recipiente metálico y cubriéndolo con papel secante del que usaban sus hijos, el café salía perfecto y bien filtrado. Tras patentar en 1908 su invento, creó una empresa para venderlo, que se expandió rápidamente.

No es exacto decir que Hipatia de Alejandría (el personaje que interpretó Rachel Weisz en ‘Ágora’, de Alejandro Amenábar) inventó el astrolabio, pero sí es cierto que estuvo muy vinculada a su desarrollo. “Es más probable que fuera Teón quien realmente desarrollara (hacia el final de su vida, cerca del año 400) el astrolabio como instrumento universal, para ser usado conjuntamente con las Tablas del Almagesto que había preparado con Hipatia”, explica Antonio Mampaso, investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias en una entrevista a SINC.

No, no nos hemos equivocado de foto: es la actriz Hedy Lamarr. Además de una de las intérpretes más bellas de la historia, esta austríaca es una de las grandes inventoras de nuestro tiempo. Ingeniera industrial, con ayuda del compositor George Antheil ideó un sistema para detectar los torpedos teledirigidos, un sistema que funcionaba con 88 frecuencias y que podía saltar las señales de transmisión entre frecuencias del espectro magnético. Esta tecnología fue guardada en secreto durante año por el ejército, y fue la base de la comunicación secreta vía radio y, a partir de los 80, del desarrollo de las comunicaciones de los móviles, el GPS y el wi-fi.